Coton 1 : Qu'est-ce que le coton ?
Le coton biologique est-il vraiment meilleur que le coton conventionnel ? Quels sont les différents labels bio ? Comment reconnaître le coton biologique ? Que signifie GOTS ? Autant de questions qui dépasseraient le cadre d’un seul article de blog. C’est pourquoi ce premier article de notre nouvelle série s’intéressera à la nature du coton et à son mode de production conventionnel.
culture du coton
Pendant des siècles, l'industrie cotonnière a été la première industrie manufacturière mondiale. « Le coton est roi » était sa devise. Son histoire est marquée par l'expropriation et l'esclavage. Aujourd'hui encore, l'industrie cotonnière demeure au cœur d'une économie agricole fragile.
La fibre que nous appelons coton est extraite du cotonnier. Ces plants peuvent vivre naturellement jusqu'à 15 ans, mais pour la production de fibres de coton, ils sont généralement cultivés comme des plantes annuelles. Après la récolte, les plants sont soit enfouis dans le sol, soit utilisés comme combustible. Les soies des graines récoltées sont filées en fils fins et utilisées pour la fabrication de textiles. Le coton est cultivé dans plus de 70 pays à travers le monde, la Chine, l'Inde et les États-Unis étant les principaux producteurs.
De la matière première à la balle de fibres
Les fibres de coton récoltées, auxquelles les graines sont encore attachées, sont d'abord séchées pendant environ quatre semaines. Ce n'est qu'ensuite que les graines sont séparées des fibres : c'est l'égrenage. Les longues fibres (le limon) sont séparées du reste du coton. Seules ces longues fibres conviennent à la fabrication de tissus. Les autres fibres sont également séparées des graines et utilisées, par exemple, pour la fabrication de papier, de feutre ou de tissus d'ameublement. L'huile et la graisse de coton, utilisées pour la production de savon et de bougies, sont extraites des graines. La séparation des longues fibres et des graines est un processus très laborieux qui a été réalisé avec minutie jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. À la fin du XVIIIe siècle, Eli Whitney inventa l'égreneuse à coton, une machine permettant d'égrener le coton. Cette invention rendit la culture du coton rentable pour la première fois dans le sud des États-Unis. Au début, ces machines étaient actionnées manuellement ; les plus grandes étaient entraînées par des chevaux ou par l'eau. Après la guerre de Sécession et l'abolition de l'esclavage, la centralisation des usines d'égrenage et de pressage, alimentées par la vapeur, s'est généralisée. Dans les années 1880, des usines d'égrenage entièrement automatisées ont vu le jour. L'alimentation automatique des machines et l'introduction des presses à balles ont marqué la fin de l'égrenage préindustriel.
L'égrenage et la mise en balles sont encore mécanisés aujourd'hui. Cependant, les conditions de travail ont considérablement évolué (voir, par exemple, ici ). Les fibres égrenées et mises en balles sont ensuite transportées vers les filatures et les ateliers de tissage.
Des fibres au fil
Dans les filatures, les fibres sont d'abord nettoyées de toute impureté et graisse. Elles sont ensuite traitées dans la chambre de mélange, ce qui homogénéise la matière première. Cela signifie que des fibres de coton provenant de différentes sources sont mélangées. On peut également mélanger des fibres avec diverses matières premières pour produire des fils composés de matériaux variés (par exemple, coton-polyester). Sur la cardeuse, les fibres sont alignées et parallèles. Plusieurs bandes cardées sont rassemblées et étirées. Pour obtenir des fils de haute qualité, ces bandes étirées sont peignées avant le filage.
Les filatures utilisent principalement deux types de filature : la filature à anneaux et la filature à rotor. La filature à anneaux est la plus courante. Dans ce procédé, la fine bande de fibres est étirée d'un facteur 15 à 80 puis immédiatement torsadée uniformément. Le fil est enroulé sur une bobine, et l'opération est répétée plusieurs fois. Le fil fin ainsi obtenu est ensuite enroulé sur une machine à filer à anneaux et est prêt pour les étapes de transformation suivantes.
Du fil au tissu
Avant d'être tricotés ou tissés, les fils doivent être apprêtés. Un film protecteur est appliqué sur les fils pour les protéger de l'effilochage et de l'abrasion, et pour les rendre plus résistants à la déchirure et plus souples.
Dans les usines de tissage et de tricotage, les fils sont transformés en tissus. Un tissu tissé est constitué de fils croisés à angle droit : les fils de chaîne et de trame. Le popeline de coton, la mousseline, le chiffon et le satin sont des exemples de tissus tissés. Les tissus tricotés sont constitués de boucles formées par l’entrelacement de fils. Le jersey, la polaire, le velours et le peluche sont des exemples de tissus tricotés. Les tissus tissés et tricotés finis sont ensuite apprêtés, blanchis et teints. Différents procédés sont utilisés selon l’usage prévu du tissu. Enfin, un contrôle qualité est effectué. Les tissus sont préparés en coupons prêts à l’expédition et utilisés dans l’industrie textile et par les particuliers.
En écrivant cet article, j'ai réalisé à quel point l'histoire du coton est fascinante et combien les conséquences de la mondialisation sont profondes. Dans le prochain article de cette série sur le coton, vous découvrirez les problèmes liés à la culture conventionnelle du coton et ses écueils. Cet article vous a-t-il plu ? Y a-t-il eu un élément qui vous a surpris ou étonné ?